In de tijden dat de grootst mogelijke lading over het land nog beperkt was tot paard en wagens, werd de meeste vracht per schip vervoerd. Aangezien de meeste wateren in Nederland zeer ondiep zijn moest een bepaald type schepen worden ontwikkeld; de zogenaamde platbodems. Typen zoals de tjalk werden al in de zeventiende eeuw in hout gebouwd. Aangezien deze schepen een geringe diepgang hebben "verlijeren" ze gemakkelijk bij het zeilen. De zijzwaarden voorkomen dit en kunnen gemakkelijk omhoog worden getrokken bij ondiepte. Het laadvermogen van platbodems is in verhouding tot andere schepen zeer groot.